Des graphismes d'un autre âge, des animations poussives et pas le moindre combat épique. Le jeu de rôle Ambient Quest, présenté en avril, semble disposer de bien peu d'atouts. Plus conceptuel qu'esthétique, ce titre pourrait pourtant modifier la manière d'appréhender le jeu vidéo.

Dans ce jeu de rôle original, c'est un podomètre, placé dans la poche ou à la ceinture du joueur, qui sert de manette. Pour progresser dans les épreuves, il suffit au joueur de marcher. Trois cents pas dans le monde réel équivalent à un mouvement dans le jeu, qui permet de découvrir de nouvelles zones, ou d'affronter des monstres. "Imaginez un jeu où les actions du monde réel affectent l'évolution de l'univers virtuel", déclare Mark Eyles, le concepteur d'Ambient Quest, lors d'une conférence fin avril au Royaume-Uni.

RÉALITÉ AUGMENTÉE

Bénéficiant de l'essor de technologies comme la reconnaissance du mouvement, le jeu associe pour la première fois un monde virtuel aux tâches quotidiennes. Mais le titre de Mark Eyles s'inscrit dans l'histoire du loisir vidéoludique, qui, après avoir épuisé les ressorts de la fiction, prend naturellement le réel comme terrain de jeu. Depuis quelques années, des studios de développement ou des universitaires revisitent les titres éminents du jeu vidéo, qu'ils dotent de fonctionnalités dans le monde réel.

En 2004, le célèbre Pacman devient "un jeu de réalité augmentée" où les utilisateurs, avec des lunettes spéciales, voient apparaître des ennemis et des objets en trois dimensions dans leur environnement quotidien. Les amateurs de jeu de tir peuvent également s'essayer à une version "réelle" de Quake, grâce au programme conçu par des universitaires australiens.

"Les technologies de réalité augmentée ouvrent la voie aux 'jeux d'ambiance', mais ils nécessitent toujours de la part du joueur une longue implication et un effort physique", déplorent toutefois Mark Eyles et son collègue Roger Eglin, lors de leur conférence. Ambient Quest permet, lui, à l'utilisateur de paramétrer dès le début de la partie son degré d'implication. Dans un cas extrême, "le jeu peut fonctionner de lui-même, récoltant des données à partir des actions dans le monde réel, automatiquement appliquées dans l'univers ludique", poursuit le concepteur.

UNE DIMENSION CONTEMPLATIVE
Ambient Quest promet l'avènement du "joueur zéro" et du jeu à dimension contemplative. "Alors que dans un film, le spectateur verra toujours le même enchaînement de séquences, un jeu comme Ambient Quest génère l'histoire en temps réel", explique le créateur, qui affirme s'être inspiré de la musique aléatoire du compositeur Brian Eno.

Le jeu de Mark Eyles s'inspire beaucoup d'un titre sorti en 2002, Progress Quest. Malgré une interface très austère, le fait de jouer tout seul a séduit les adeptes. Grâce à des algorithmes, les statistiques du personnage désincarné par le joueur évoluent de manière autonome. S'agit-il seulement de jeux expérimentaux ou sont-ils réservés à une poignée d'initiés ?

Détournant l'usage courant du navigateur Internet Firefox, de jeunes chercheurs entendent démocratiser les "jeux en ligne passivement multijoueurs". En téléchargeant un nouveau module sur son navigateur, l'internaute doté d'une interface similaire aux jeux de rôle sur PC devient joueur malgré lui. Au gré de ses recherches et de ses visites de sites, le module établit les caractéristiques du personnage qu'il pourrait être : consulter Wikipedia ou le site du New York Times augmente la "sagesse", quand l'utilisation d'un moteur de recherche accorde des points de "dextérité".

Des graphismes très travaillés, une profondeur de jeu et une prise en main immédiate sont autant d'ingrédients qui expliquent l'engouement d'un large public. Mais le succès du jeu de Blizzard s'appuie aussi sur un modèle économique éprouvé, voire classique : World of Warcraft représente à lui seul 54 % du marché total des abonnements.

Des concurrents parviennent tout de même à exister dans l'ombre de cette référence. En proposant un forfait moins cher, Runescape, avec une qualité graphique moindre, réunit tout de même 1 million d'abonnés. Un autre concurrent de Blizzard, originaire de Corée, s'implante durablement en Europe et aux Etats-Unis. NC Soft édite une série de jeux en ligne novateurs, dont le plus connu est Guild Wars. Concurrent direct de Warcraft, ce jeu d'heroic fantasyGuild Wars est totalement gratuit.

Entre ces deux modèles, il existe toute une gamme de jeux, soucieux d'imposer une stratégie économique pérenne. Mais avec les perspectives d'essor exponentielles prévues en Europe, les studios tendent vers une multiplication des services et l'avènement du micropaiement. Le jeu d'action Hellgate : London, actuellement en développement, ne propose rien moins que de déterminer deux classes de joueurs : ceux qui ne paient aucun abonnement, et ceux qui, pour 10 dollars bénéficient de contenus supplémentaires (armes, fonctionnalités...). Le temps où les joueurs s'acquitaient d'un forfait pour vagabonder à volonté dans leurs univers favoris semble révolu.

L'air du temps est au "pay per play", où il faut payer pour s'amuser. Bots, réalisé par Acclaim et qui revendique 1 million de joueurs, est le plus représentatif de cette nouvelle tendance, qui prend à rebours les modèles traditionnels. Contrairement à tous les autres titres, l'accès à Bots est gratuit. Mais pour obtenir les indispensables accessoires à l'évolution de son personnage, la carte de crédit est aussitôt mise à contribution.

LABORATOIRES VIDÉOLUDIQUES

Pour l'heure, aucun modèle ne prévaut. Le marché des jeux en ligne est un laboratoire où tout est envisagé. Lors de sa sortie, le jeu de rôle Archlord devait intégrer un système "premium", sur le modèle d'Hellgate. Quelques mois seulement après sa sortie et faute de joueurs, les éditeurs du jeu ont décidé de se rétracter et d'établir un modèle forfaitaire.

Selon l'étude de Screen Digest, l'avenir de l'industrie du jeu en ligne s'annonce toutefois radieux. L'institut prévoit pour 2011 des revenus supérieurs à 1 milliard d'euros en Europe et aux Etats-Unis. D'autres analystes tempèrent ce diagnostic, faisant valoir l'émergence de nouveaux acteurs. "Il se passe beaucoup de choses à côté de World of Warcraft", explique Raph Koster, directeur d'un studio indépendant, sur le site 1up.  Pour cet ancien responsable de Sony, Internet, vecteur de la démocratisation des jeux en ligne, deviendrait paradoxalement leur principal concurrent.

Réalisés à peu de frais par des pionniers du Web, des applications destinées aux plus jeunes comme Webkinz ou Club Penguin semblent donner raison à M. Koster. Subtil mélange de jouet et de technologie, Webkinz permet par exemple, pour l'achat d'une peluche, d'accéder à des jeux sur un ordinateur. Avec près de neuf cent mille connexions par mois, ce jeu pour enfants sera bientôt assez mûr pour défier l'ogre World of Warcraft.

Article paru sur le site du Monde.fr, le 21 mai 2007.

« Jouer tue ». Tel est le diagnostic établi par le gouvernement communiste chinois. C'est pourquoi, à partir du 15 avril, et jusqu'à la mi-juillet, les opérateurs de jeux en ligne devront instaurer un couvre-feu vidéoludique, interdisant aux mineurs de jouer plus de trois heures par jour.

Tous les opérateurs de jeux en ligne sont concernés. Les entreprises locales, comme Shanda ou Netease, mais aussi the 9, qui assure la distribution de World of Warcraft dans l'Empire du milieu devront se conformer à cette loi.

Le logiciel, une fois installé, établit un système de points. Pendant les trois premières heures, la partie est dite « saine », et le joueur est crédité de  « points santé ». Entre la quatrième et la cinquième heure, le joueur est toujours crédité, mais ses avoirs ont moins de valeurs que pendant les trois premières heures.

A partir du seuil fatidique des cinq heures, le logiciel met en branle tout son arsenal répressif. Un message digne d' « Alerte enlèvement » apparaît alors : Vous venez d'entrer dans un temps de jeu malsain. Eteignez immédiatement votre poste et aller vous reposer. Sinon, votre santé sera endommagée et vos points réduits à zéro » (sic).

Pour s'assurer de l'efficacité de ce nouveau dispositif, les autorités chinoises imposent également le remplissage d'un formulaire très détaillé à tout joueur en ligne. Leur âge, mais également leur vrai nom et leur numéro de carte de crédit, devront être apposés.

Inefficacité garantie

Zhao Yurun, un porte parole de The9, a affirmé qu'un tel système n'aurait que peu d'effets, « puisque la majorité des joueurs de Warcraft sont des adultes ». Cette idée semble faire consensus, auprès des autres sociétés visées, qui ont établi le même constat. De fait, sur les quelques trente millions de joueurs en ligne que compte la Chine, seuls 10 % d'entre eux sont des mineurs.

Certains analystes redoutent toutefois que le fichage des joueurs, plus que le logiciel lui-même ne dissuade les jeunes joueurs. « Le système va effrayer de nombreux adultes et de jeunes joueurs », défend Liu Bin un analyste.