Analyse

Chaque année, le festival du film de Sundance rend hommage au cinéma indépendant. Depuis neuf ans, il existe une manifestation similaire pour le jeu vidéo. Loin des superproductions vidéoludiques, dont les budgets rivalisent avec les blockbusters américains, le festival du jeu vidéo indépendant récompense les meilleures réalisations hors-studios.

Si les moyens économiques sont moindres, les qualités graphiques, les innovations du gameplay, sont plus que jamais de mise. En un mot, des jeux dont vous n'entendrez pas parler dans les grands médias, ni même dans la presse spécialisée...

Volontairement transgenre, le festival entend offrir un panorama exhaustif et original. Cette année, parmi la vingtaine de titres en compétition, Aquaria, sorte de perle vidéoludique, a convaincu le jury par ses graphismes colorés, et son gameplay de jeu de plateforme des fonds marins.

Le dernier né de la famille de Microsoft favorise les grandes productions vidéoludiques, au détriment des développeurs indépendants.

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Le Journal du Jeu vidéo, diffusé sur Canal + le 2 février, ne tarissait pas d'éloges sur les applications vidéoludiques du nouveau Windows. Fréderic Moulin, le rédacteur en chef de l'émission, de vanter – beaux screenshots à l'appui – que le nouveau système d'exploitation autorisait les plus graphismes les plus fins, et les animations les impressionnantes.

Quelques jours avant lui, pour la sortie de Windows Vista, le marketing de Microsoft en avait fait, au moins, tout autant. Interface similaire au X-Box live, rétro-compatibilité de la manette 360 ou possibilité de jouer indistinctement sur PC ou console...Telles étaient les mesures fièrement annoncées par la firme... Pour séduire le joueur, rien n'est trop beau, et la nouvelle application est aussitôt décrite comme le plus fidèle ami de l'homo ludens. Pourquoi un tel acharnement ? Parce que Bill Gates l'a vaguement prophétisé : le 21e siècle sera à la convergence technologique ou ne sera pas...

Pourtant, Windows vista n'est pas qu'un fournisseur d'accès libre au plaisir vidéoludique. Pensé, par rapport à XP, sur le mode de la sécurité, le système entrave en réalité la possibilité d'accéder à la totalité de l'offre ludique. Quelques semaines avant l'arrivée de Windows Vista en France, des producteurs de jeu indépendants évoquaient déjà les effets pervers d'un contrôle parental accru.

En effet, Windows Vista intègre désormais les données de l'organisme américain de contrôle des jeux vidéo, l'Entertainment Software Rating Board (ESRB). C'est en outre cet organe qui catégorise les jeux, et détermine l'âge du public auxquels ils sont destinés. Le contrôle parental suppose la présentation de la fiche d'information du jeu aux parents.

Or, pour être indexé dans la base de données de l'ESRB, il faut s'acquitter d'une certaine somme, évaluée à 2000 ou 3000 dollars par les observateurs spécialisés. Les petits développeurs, ne pouvant verser une telle somme seront de fait mis au ban de la diffusion par Windows. Car sans information sur le jeu, les parents seront tentés d'en refuser l'accès... Conséquence fâcheuse, ou atteinte préméditée ?

Interrogé par la presse américaine, le directeur commercial de la division Jeux de Microsoft, Chris Donohue, a minimisé les contraintes induites par le nouveau système. Certes, les parents devront, à chaque utilisation, valider le jeu qui ne figure pas dans la base de donnée de l'ESRB. Mais il s'agirait là d'un moindre mal... Il a toutefois admis que le coût élevé pour l'indexation desservait les développeurs indépendants.

La dématérialisation de l'économie vidéoludique est-elle un danger pour sa filière de distribution ?

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Telles les mains du roi Midas, la main invisible du Jeu vidéo a longtemps transformé en or, tout ce qui la touchait. La chaîne industrielle toute entière, des studios de développement, jusqu'au réseaux de distribution, bénéficiait d'une prospérité, qu'aucun élément perturbateur ne saurait interrompre.

Jusqu'à l'annonce, début novembre, fait par un acteur majeur de la scène vidéoludique. Le géant Electronic Arts vient de mettre en oeuvre un système de téléchargement en ligne, qui entend court-circuiter le réseau de distribution traditionnel. EA link permet en effet d'acheter ses jeux sur une plateforme informatique, sans passer chez son détaillant habituel. L'industrie du jeu, comme celle de la musique avant elle, va-t-elle souffrir de la dématérialisation de son support ?

Parmi les jeux disponibles, on trouve déjà Need for Speed Carbon, mais aussi les Sims 2, Fifa 2007 ou encore Battlefield 2142. Les responsables d'EA demeurent pourtant prudents sur l'avenir d'une telle plateforme. « Les gens qui annoncent haut et fort que dans deux ans, tout le business sera remplacé par ce mode de distribution exagèrent », explique Chip Lange, un responsable de EA online, cité sur Game Daily. « Je pense que comme dans les autres industries, les canaux de distribution sont voués à s'étendre. »

La direction d'Electronic Arts préfère miser sur la complémentarité des plateformes, plutôt que sur leur exclusivité. De fait, le domaine de la distribution se porte bien. D'après Michael Pachter, de Wedbrush Morgan Securities, la vente en boutique aux Etats-Unis a connu une hausse de 10 % en octobre, soit 400 millions de dollars de plus que l'an passé.

Il faut également adjoindre des contraintes techniques à la mise en oeuvre de la dématérialisation vidéoludique. Certes, avec les capacités d'un ordinateur personnel, l'on peut s'attendre à une certaine expansion. Toutefois, le marché des consoles est évidemment plus contraint, disposant d'une puissance de stockage bien moindre.

Plusieurs éléments conjoncturels contribuent néanmoins à promouvoir une culture du téléchargement, y compris sur consoles. Avec des plateformes comme le X-Box live ou les Wii Channels, le joueur s'habitue à devenir un consommateur de produits vidéoludiques qu'il a préalablement téléchargés.

Par ailleurs, le simple fait qu'Electronic Arts, s'immisce dans un tel marché pourrait avoir un effet incitatif pour la concurrence. Certes, la direction se veut prudente ; mais elle a anticipé cette tendance, en s'impliquant ni trop, ni trop peu.

La démarche du développeur s'insère enfin dans une démarche plus globale, propre à toute l'industrie. Microsoft, souverain sur X Box, a fait savoir qu'il distribuerait du contenu culturel en ligne : sports et blockbusters... Pourquoi la firme américaine s'interdirait-elle de diffuser ce qui relève de son coeur de métier, des jeux ? Si tel étaient le cas, distributeurs, développeurs et constructeurs seraient directement mis en concurrence.