Une sorte de Yalta vidéoludique, où deux grandes puissances se partagent l'avenir des mondes virtuels : la publicité implémentée dans les jeux. La semaine dernière, Microsoft et Electronic Arts, ont signé un accord autorisant les publicités de la société Massive, propriété de Microsoft, dans les franchises sportives d'EA. Nascar, Tiger Woods golf, mais aussi la ligue de hockey sur glace (NHL) ou de football américain (John Madden) font partie du contrat. "Nous devons bâtir un réseau global, et ceci constitue une étape majeure pour y parvenir", se félicite Cory Van Arsdale, président directeur général de Massive, qui n'a pas révélé le montant de la transaction.

Dans la guerre des consoles, Microsoft semble avoir remporté une importante bataille. Massive dispose déjà d'une quarantaine de partenaires, et une centaine de titres sont implémentés par les soins de cette entreprise. Pourtant, la publicité ingame constitue pour l'heure, plus un investissement qu'une véritable source de revenus. Véritables régies publicitaires, les sociétés d'implémentation achètent des espaces comme dans un journal ou sur les chaînes de télévision.

L'an dernier, Microsoft a racheté le leader du marché, Massive, pour 200 millions de dollars. Google s'est également particulièrement investi, en rachetant le concurrent Adscape, pour 23 millions de dollars. Les acteurs traditionnels de la publicité commencent également à s'engager dans les mondes virtuels. De grands groupes comme Ogilvy ou Publicis augmentent significativement les effectifs de leur division jeu.

Le marché de la publicité ingame est encore peu développé, mais croît rapidement. Pour un titre comme Need for Speed, les revenus publicitaires peuvent atteindre 4 millions de dollars par an, estime un expert de Park Associates. A plus long terme, une récente étude du cabinet américain estime que le marché des Etats-Unis devrait atteindre 800 millions de dollars en 2012, contre 55 millions en 2006. De tels chiffres demeurent toutefois peu élevés, face aux 30 milliards de dollars du marché total des jeux vidéo en 2007.

Appât du gain

Dans un récent article,  le journal le Monde entend rendre compte de l'économie "florissante" de la simulation sociale Second Life. Blanchiement d'argent, prostitution, ou confection de vêtements, toutes les composantes de la production de valeur ajoutée sont analysées par la journaliste. Une telle étude, ne saurait pourtant rendre compte au juste des enjeux monnétaires et financiers à l'oeuvre dans la simulation. Au mieux, l'article du Monde n'est qu'un précis de micro-économie virtuelle ; au pire, ce n'est qu'une vision impressionniste, superficielle et racoleuse de cette réalité virtuelle.

Car pour nombre d'autres journalistes, principalement anglo-saxons, la conjoncture actuelle est loin d'être favorable à Second Life. La semaine dernière, Alana Semuels, du Los Angeles Times, décrivait le déclin progressif de l'univers virtuel, peu à peu vidé des plus grandes entreprieses. "Quatre ans après la naissance de Second Life, certains entrepreneurs pensent à deux fois dans le temps et l'investissement qu'ils doivent y fournir, explique Alana Semuels du Los Angeles Times. Pour étayer sa thèse, M. Semuels s'est simplement promené dans les contrées de la Seconde Vie, arpentant les sites, désespéremment vides, des entreprises.

Comment comprendre un tel constat ? La période estivale explique-t-elle la désaffection des serveurs de Second Life ? Ne s'agit-il pas plutôt de l'essoufflement d'un modèle,à la croissance démographique et économique surestimée ?

Des éléments structurels, peu abordés dans les précédents articles, semblent montrer que la « seconde vie » peut risquer la banqueroute. Linden Lab, le concepteur de la simulation, met volontiers en avant le nombre de nouveaux comptes créés. En à peine six mois, le nombre d'inscrits a plus que doublé : à peine plus de trois millions en janvier 2007, contre plus de 7, 7 millions en juin de la même année. Mais il ne s'agit là que du nombre de comptes, et non des véritables usagers de Second Life. D'après les propres statistiques de Linden Lab, seules 495 000 personnes sont des usagers "actifs ", c'est-à-dire passant plus d'une heure de jeu par mois. Alors que le nombre d'inscrits augmente, celui des résidents est entrain de décroitre depuis ces derniers mois : en mai, il y avait 508 000 résidents actifs, soit 2,5 % de plus qu'en juin.

Outre cette réduction de résidents effectifs, le Second Life Herald observe que la proportion d'usagers premium est elle aussi en diminution constante. En échange d'une contribution mensuelle de près de 10 dollars, les abonnés premium peuvent en outre accéder à la propriété de terres virtuelles. En septembre 2005, il y avait moins de 10 000 de ces usagers, contre près de 95 000 en juin. D'après le SL Herald, la proportion des usagers premium toujours supérieure à 25 %, passe pour la première fois en dessous des 20 % en mars 2007. Trop souvent décrit comme un monde pour les petits entrepreneurs, Second Life promeut surtout une économie de rente.

Une telle évolution socio-démographique pourrait avoir des conséquences économiques néfastes. Avec moins d'usagers actifs, Second Life devient de fait moins attractif, début d'un cercle vicieux économique. Les détenteurs de terrains virtuels, contraints de louer leurs propriétés à moindre prix, prendraient le risque d'être ruinés. Premier symptôme de la récession, Second Life pourrait devenir la première simulation de faillite virtuelle.

A lire aussi

Anarchy in the Second Life
Ecrans de fumée

Des graphismes d'un autre âge, des animations poussives et pas le moindre combat épique. Le jeu de rôle Ambient Quest, présenté en avril, semble disposer de bien peu d'atouts. Plus conceptuel qu'esthétique, ce titre pourrait pourtant modifier la manière d'appréhender le jeu vidéo.

Dans ce jeu de rôle original, c'est un podomètre, placé dans la poche ou à la ceinture du joueur, qui sert de manette. Pour progresser dans les épreuves, il suffit au joueur de marcher. Trois cents pas dans le monde réel équivalent à un mouvement dans le jeu, qui permet de découvrir de nouvelles zones, ou d'affronter des monstres. "Imaginez un jeu où les actions du monde réel affectent l'évolution de l'univers virtuel", déclare Mark Eyles, le concepteur d'Ambient Quest, lors d'une conférence fin avril au Royaume-Uni.

RÉALITÉ AUGMENTÉE

Bénéficiant de l'essor de technologies comme la reconnaissance du mouvement, le jeu associe pour la première fois un monde virtuel aux tâches quotidiennes. Mais le titre de Mark Eyles s'inscrit dans l'histoire du loisir vidéoludique, qui, après avoir épuisé les ressorts de la fiction, prend naturellement le réel comme terrain de jeu. Depuis quelques années, des studios de développement ou des universitaires revisitent les titres éminents du jeu vidéo, qu'ils dotent de fonctionnalités dans le monde réel.

En 2004, le célèbre Pacman devient "un jeu de réalité augmentée" où les utilisateurs, avec des lunettes spéciales, voient apparaître des ennemis et des objets en trois dimensions dans leur environnement quotidien. Les amateurs de jeu de tir peuvent également s'essayer à une version "réelle" de Quake, grâce au programme conçu par des universitaires australiens.

"Les technologies de réalité augmentée ouvrent la voie aux 'jeux d'ambiance', mais ils nécessitent toujours de la part du joueur une longue implication et un effort physique", déplorent toutefois Mark Eyles et son collègue Roger Eglin, lors de leur conférence. Ambient Quest permet, lui, à l'utilisateur de paramétrer dès le début de la partie son degré d'implication. Dans un cas extrême, "le jeu peut fonctionner de lui-même, récoltant des données à partir des actions dans le monde réel, automatiquement appliquées dans l'univers ludique", poursuit le concepteur.

UNE DIMENSION CONTEMPLATIVE
Ambient Quest promet l'avènement du "joueur zéro" et du jeu à dimension contemplative. "Alors que dans un film, le spectateur verra toujours le même enchaînement de séquences, un jeu comme Ambient Quest génère l'histoire en temps réel", explique le créateur, qui affirme s'être inspiré de la musique aléatoire du compositeur Brian Eno.

Le jeu de Mark Eyles s'inspire beaucoup d'un titre sorti en 2002, Progress Quest. Malgré une interface très austère, le fait de jouer tout seul a séduit les adeptes. Grâce à des algorithmes, les statistiques du personnage désincarné par le joueur évoluent de manière autonome. S'agit-il seulement de jeux expérimentaux ou sont-ils réservés à une poignée d'initiés ?

Détournant l'usage courant du navigateur Internet Firefox, de jeunes chercheurs entendent démocratiser les "jeux en ligne passivement multijoueurs". En téléchargeant un nouveau module sur son navigateur, l'internaute doté d'une interface similaire aux jeux de rôle sur PC devient joueur malgré lui. Au gré de ses recherches et de ses visites de sites, le module établit les caractéristiques du personnage qu'il pourrait être : consulter Wikipedia ou le site du New York Times augmente la "sagesse", quand l'utilisation d'un moteur de recherche accorde des points de "dextérité".